Il piccolo elicottero Ingenuity della NASA ha completato questa settimana il suo volo numero 40 sulla superficie di Marte. Nel suo più recente volo, il piccolo elicottero, che pesa meno di due chilogrammi, è decollato ancora una volta dal cratere Jezero, rimanendo in volo per un minuto e mezzo e coprendo circa 180 metri di distanza orizzontale sopra alcune dune di sabbiose.
Ingenuity è stato il primo oggetto ad alzarsi in volo sul pianeta rosso, dimostrando come l’esplorazione aerea sia possibile anche su Marte nonostante l’atmosfera estremamente rarefatta. L’elicottero è arrivato nel febbraio 2021 con il rover Perseverance Mars all’interno di Jezero, una piana larga 45 chilometri che miliardi di anni fa ospitava un grande lago e un delta fluviale.
La missione Perseverance è alla ricerca di segni di vita marziana passata nell’area e sta raccogliendo decine di campioni che saranno riportati a alla Terra tra 10 anni grazie a un ambizioso progetto congiunta NASA/Agenzia Spaziale Europea. Il piano prevede che il rover Perseverance consegni questi campioni a un razzo lander della NASA, che lancerà il materiale verso l’orbita di Marte. Lassù, il contenitore dei campioni sarà afferrato da una sonda europea che lo trasporterà sulla Terra. Il lancio di queste altre navicelle è previsto entro il 2030.
Nel frattempo Ingenuity continuerà a fungere da esploratore per Perseverance. Le osservazioni aeree dell’elicottero stanno infatti aiutano il team della NASA a identificare obiettivi scientifici potenzialmente interessanti e a scegliere i percorsi migliori attraverso i paesaggi accidentati del suolo di Jezera. (eg)
